县试开考, 假石头抓心挠肺, 今年是他头回没陪考, 偏一干紧要子侄下场。
五彩石看不入眼, 鼓励他偷偷跑去京县。假石头表示这是考验意志, 要咬牙忍耐、好吧，他是不敢对座师之命阳奉阴违, 再则他不可能年年陪考, 总要有放手时。
却说首场开考一个多时辰，锄药快马至学堂。其时宝玉正在课堂讲课, 李贵不敢耽搁, 悄悄出现在课室最后面。宝玉心知有紧要事，命学童们自行亮嗓背书。
出了门, 李贵低声禀告：“锄药在塾师房外候着。”
宝玉大吃一惊, 因他自己不能去陪考, 特派锄药做张若锦的副手, 这时锄药跑回学堂，有人发急病？出科场舞弊案了？当下飞步奔向塾师房。
转过廊角望见锄药，锄药正与钱启说笑，观其神色不像出了大事, 于是他缓下脚步。锄药忙上前行礼, 拿眼看了一下李贵。
李贵心中暗骂, 自他做学堂管事, 谁不给几分面子, 宝二爷都给面。偏是最早跟二爷的几只厮脸大, 每至学堂必装神弄鬼，只与二爷说事。
他是稳重老道的管事，不与打杂小子计较，当下笑道：“廊上风大，屋里说话罢。”
宝玉便推门而入，将在房里收拾的侍砚打发出去，命他和钱启一块站门外守着。
锄药大声嚷嚷天贼冷，拎起茶壶替宝玉斟茶，一边改成耳语：“柳教习下场了。”
宝玉两眼乱眨，一时没反应过来。锄药有些尴尬，在他看来这点子事，实用不着“八百里急报”，柳湘莲已经下场，等考完再说不迟。于是摘出自己：“张管事命我即报二爷。”
宝玉眼珠子从左转到右，再从右转到左，问：“谁为他做保的？”
锄药挠头：“不知……或许是他姑父找的人吧。”
宝玉咧了下嘴，心的话哪用柳姑父出面，先前的话一出口他便悟过来了：咱们的柳红小旦认识多少各路角色，其中绝不缺有功名的文士，京城随便一扫，就能扫出大把乐意悄悄为他做保的。
张若锦的心思更好猜，那家伙人精一只，大约担心五天后他才知情，会认为“张管事被柳教习收买了”。虽非大事，张若锦不会冒被他猜疑之险。但柳湘莲下科场太叫人崩溃了，你是武举子好不好，怎么会起这心思？想弃武从文科举入仕？就他那性子能入仕？
柳湘莲没有科举入仕之念，是他的亡母有过这心思，和他的亡父打擂台，一个逼他读书一个逼他习武，成功把他逼成了浪子一枚，以串戏为乐，也算文武双全。到贾家私塾做武师后，尤其是和探春说亲后，他想弄个功名配得上佳人及自己的教习身份，便考了武举。然后看看历年县试府试的考题，觉得难度并非高不可攀，就想弄一个童生，哪怕只过县试，身份便不同。所以说爱情的力量巨大，令浪子回头，走向正人君子的不归路。
宝玉猜不透柳湘莲的心思，索性不猜，柳妹夫并不是什么心机深沉之辈，等见了面直接问一声就知道了。于是笑对锄药道：“张管事做事甚妥，你全当没跑这趟。告诉张管事，待柳教习如别的考生一样，嘴巴子严些莫传闲言。嗯，告之单举人及贾兰他们，一应人等回来后都莫传此事。”——县试并不象看上去那么容易，柳妹夫爱面子，若没过，自己干脆当不知情。
锄药连声应是，灌了两杯热茶便返京县，今天“勤为径”院诸事繁冗。
宝玉存了心思，下午无意上课，给学童们布置了功课，命年纪较长的贾菱盯着，自己跑去荣庆堂抱厦。可怜晴雯对他一片痴心，他拿人家做挡箭牌兼心灵垃圾筒，闷了便过抱厦转。
恰好惜春带着秋纹、入画在抱厦帮着描图样，见宝玉跑来喜不胜喜，要他评点。
话说邢夫人待惜春整一个面子情，面上十分光亮，上午大家都看着，四姑娘自是不能不在议事厅呆着，用过午饭便任由她玩耍。那头王夫人却对探春黛玉拘得紧，便换成惜春常来抱厦。秋纹跟了四姑娘，与晴雯再无争风可能，彼此相处甚欢。
宝玉信口乱赞众女描的绣品图样，复赞晴雯正在绣的荷包，对美貌丫环绮霰的示好视而不见。
晴雯甚是解气，拿了碎银，命绮霰去大厨房要梅花香饼儿、洁粉梅片、雪花糖糕等。听起来是时令小点心，但不年不节且不是吃早点之时，厨下没可能现备着，等厨娘做好了绮霰拿回来，宝玉准走了。没关系，四姑娘喜欢吃。
宝玉暗叹江山易改本性难移，又不好为这点子事落晴雯的面子，不由失了兴致，转而笑道：“四妹妹，我有紧要话跟你说，咱们去房里。”
堂兄妹至房中，宝玉懒绕弯，直接道：“林姑娘就要说亲了，你对自己的事如何想？”
惜春涨红了脸，手揉衣角：“我不过这点年纪……宝姐姐十五才说亲呢！大太太说女孩儿就这几年松快日子，让人家松快松快嘛……”
宝玉笑起来：“要松快还不易？莫看你三姐姐忙的团团转，那是陪你们林表姐，你三姐姐以后的日子定松快。”
惜春眼中闪过一丝愁色，垂首道：“莫哄我了，我是嫡女，三姐姐和二姐姐的福气不会有。我倒想学妙玉，一应烦心事都没有，奈何由不得我。”
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